Es uno de los principales referentes de la animación japonesa. En 1985 participó en la fundación del Studio Ghibli, junto a Isao Takahata y Toshio Suzuki. Como director, ha realizado, entre otras, las películas Mi vecino Totoro (1988), La princesa Mononoke (1997), El viaje de Chihiro (2001), El castillo ambulante (2004) y El viento se levanta (2013). Su obra se caracteriza por una particular mirada sobre la infancia, la naturaleza y la relación entre los seres humanos y el mundo natural. En 2023 estrenó El chico y la garza, con la que regresó a la dirección de un largometraje después de diez años.