Conocido por su estilo extremadamente minimalista, escribe, dirige, produce y, generalmente, edita sus propias películas, en las que aparecen situaciones y personajes extravagantes y, a menudo, ambientadas entre las clases sociales más desfavorecidas, en especial las del norte de Europa. Se dice que tiene influencias de los directores Jacques Becker, Robert Bresson, Yasujirō Ozu y John Cassavetes. Debutó como director independiente con Crimen y castigo (1983), una adaptación de la novela de Dostoyevski ambientada en la Helsinki moderna. Ganó popularidad con el largometraje Leningrad Cowboys Go America (1989). Ha dirigido, además, Calamari Union (1985); la trilogía Shadows in Paradise (1986), Ariel (1988) y The Match Factory Girl (2000); y la trilogía Drifting Clouds (1996), The Man Without a Past (2002) y Lights in the Dusk (2006). Su largometraje The Other Side of Hope (2017) ganó el Oso de Plata al Mejor Director en el Festival Internacional de Cine de Berlín. Su último largometraje es Hojas de otoño, estrenada en el Festival de Cannes en 2023.
